Управители провели всех в просторное помещение, где, это сразу было видно, проходили заседания городского совета. Управители без суеты расселись по своим местам и вопросительно посмотрели на нежданных гостей. Греппу явно не приходилось выступать на подобных собраниях. Он мог речами зажечь толпу крестьян, но зажигательные речи ничего не значили для этих людей, и Грепп инстинктивно это чувствовал. С подобными людьми он привык разговаривать с солдатами за спиной, готовыми броситься вперед по первому его приказу. Но сейчас Виктор строго настрого запретил даже любые намеки на угрозы.
— Если понадобиться, то я им буду угрожать, — сообщил Виктор Греппу. — Ваша задача сделать то предложение, о котором мы с вами говорили.
— Как без тебя просто было, — обречено вздохнул Грепп.
— И много эта простота помогла вам в вашей задаче?
Грепп только рукой махнул.
— Сделаю я все так, как ты просишь. Не волнуйся.
И вот сейчас он должен был отрабатывать это свое согласие. Грепп усилием воли взял себя в руки.
— Господа, я пришел предложить вам свою защиту. Только не надо делать поспешных заявлений, — предупреждающе поднял руку Грепп, — что вы не нуждаетесь в моей защите. И не стоит вам пугаться того, что я лишу вас всех ваших званий. Я готов даже оставить вас управителями города. Вам надо только пожертвовать частью своей власти, совсем небольшой.
— Насколько небольшой? — подозрительно спросил один из управителей.
— Это мы обговорим в договоре, — ответил Грепп. — Но, лишившись части власти, вы приобретете нечто другое — богатство.
— У нас есть деньги и его нам хватает, — сердито заявил другой управитель, в котором Виктор предполагал фэтра, хоть он не носил зеленого цвета — прерогатива всех фэтров.
— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но не скажите ли вы мне годовой доход вашего города? — поинтересовался Виктор.
— Какое тебе дело… — начал было фэтр, но его мановением руки остановил седой старик, который, кажется, здесь и был главным.
— Десять золотых, фэтр, — ответил он.
Очевидно, на лице Виктора отразилось такое изумление, что старик пристально посмотрел на него.
— Десять?! И это притом, что ваш город ведет почти под боком добычу железа? У вас тут богатые залежи, а у вас десять золотых?!
— Верно, железа у нас много, — ответил все тот же старик. — Но подумай, молодой человек, куда нам его столько? А торговать им… так ведь далеко не пойдешь, караван просто не дойдет, а близлежащие селения… так их мы обеспечили с лихвой.
Цены на железо упали.
— Понятно, — протянул Виктор. — А если мы сделаем заказ, большой заказ. Это поднимет цены?
Теперь уже внимание всех управителей было сосредоточено на Викторе. О Греппе словно забыли.
— Вы можете и просто взять. Сил у вас хватит, — осторожно ответил все тот же старик.
— Верно. Но разве вы не заметили, что наши солдаты пока никого не обидели, ничего не взяли? Мне кажется, Грепп ясно дал понять, что хочет защищать город, а не грабить его. И Греппу нужен богатый город.
— Что вам конкретно надо? — не выдержал фэтр.
— Я хочу, чтобы вы признали Греппа своим повелителем, — прямо ответил Виктор.
— Что?! — возмутился фэтр. — Я фэтр! — Эти слов полностью подтвердили догадку Виктора. — Никто не может повелевать мной, кроме Императора! Если этот Грепп докажет, что у него в ножнах Карамах, то я первый преклоню перед ним колено!!! А до этого я знать ничего не хочу!!!
— Да? — вежливо поинтересовался Виктор. — Я уже заметил, что вы тут главный. — При этих словах Виктора старик незаметно улыбнулся, однако Виктор, специально наблюдавший за ним, эту мимолетную ухмылку заметил. — Мне кажется, — уже более уверенно продолжил он, — что вы, когда вам надо, неплохо умеете подчиняться. Но в данный момент я не об этом. Если не хотите принести присягу Греппу, то мы вас не держим. Кстати о вашей защищенности, хочу заметить, что сейчас в город вошло около четырех тысяч солдат. Без выстрела. Вы по-прежнему будете утверждать, что хорошо защищены без нас?
— Это угроза? — поднялся старик.
— Нет. Это деловое предложение. Вы остаетесь управителями города, но передаете часть своей власти. Взамен мы обещаем свою защиту в коммерческих предприятиях. Скажу даже больше, — Виктор облокотился на стол и наклонился к управителям. — Мы в состоянии обеспечить вам такую защиту, что ваши теперешние доходы покажутся вам каплей, по сравнению с тем, что будет. А теперь прошу обратить внимание на еще один факт: мы ведем с вами переговоры, но могли бы обойтись и без них. Задумайтесь над этим. — Виктор резко кивнул всем и вышел, пропустив вперед Греппа. Руп, все время молчаливо простоявший у стены, вышел последним.
— Думаешь, они согласятся? — поинтересовался он у Виктора. Шедший впереди Грепп замедлил шаг и прислушался к разговору.
— Они бы и не согласились, — кивнул Виктор, — если бы у них была такая возможность. Я им кинул много намеков. Думаю, они поймут, что у них, по сути, два выхода: либо принять наше предложение, сохранив свое имущество, либо отказаться от него и все потерять, в том числе, возможно и жизни.
— Тогда как им можно верить? — сердито поинтересовался Грепп. — Как можно верить клятве данной под угрозой?