Шесть цветных лучей сходятся на небе в одну точку, и — вот он, миг истины! Появляется солнце. Скажете, ничего особенного, на рассвете всегда так бывает? Да, но не тогда же, когда небо тучами снежными затянуто!
Солнце огромно! Сразу становится тепло, и я, наконец-то верю, что и впрямь пришла весна. Хотя до конца обряда еще н менее четырех часов, я понимаю, что останусь жив. Потому что я — действительно король, Его Величество, король Ледании.
II
— Вот и солнышко взошло, — Беодл довольно зажмурился, почесал седую бороду. Блин усмехнулся.
— И что мы сюда приперлись, спрашивается? Можно подумать, ни разу Солнца Ледании не видели. Нам Лакки его когда еще показывал, помнишь?
— Что показывал — помню. А вот когда — нет. Не хватало мне память такой ерундой забивать!
Они стояли в самом, что ни на есть первом ряду, а потому прекрасно видели не только фигуру короля в разноцветном ореоле, но и стоящих рядом людей, и большого рыжего кота, с любопытством наблюдавшего за действием.
— Потеплело-то как, — Беодл расстегнул зимнюю куртку на медвежьем меху, снял шапку, тряхнул седой гривой волос.
— Ждать долго, — досадливо сказал Блин. — Пойдем лучше в трактир, пропустим по кружечке, а?
— Изыди, нечистый, — добродушно сказал Беодл. — Неужели ты, наивный бог, думаешь, что в кабаках хоть одна живая душа осталась, специально, чтоб нас обслужить? Не умеешь ты в человеческих душах читать, Дух Зла!
— А то мы сами себя не обслужим, — фыркнул Блин. — Не калеки, справимся. Это же забавно, зайти в пустой кабак, налить себе по кружечке и мило посидеть, былое вспомнить…
— Тут тебя «Петушиный час» и прихватит с твоей волшбой поганой, — фыркнул Беодл.
— Ой, страшно, — ухмыльнулся Блин. — Им же хуже, а мы еще и развлечемся. Да только прижали «Петушиный час», нос теперь высунуть боятся. Патриарх при поддержке короля такую чистку церковных рядов устроили, любо-дорого посмотреть. Опять ты все проспал, старый!
— Да, король у них неплохой, — согласился Беодл. — Вон как заклятия древние чешет! Молодой, правда, неопытный…
— Ничего, — успокоил его Блин. — Лакки за ним присмотрит.
— Лакки за ним присмотрит. Правда, Лакки? Хватит сидеть там, пошли, пивка выпьем. Рыбки дам!
И святой Лакки повернул к нему усатую рыжую морду и недовольно мяукнул.
III
Любой праздник заканчивается праздничным столом. Нет, праздничным столом он продолжается, а заканчивается для всех по-разному. Разумеется, праздник Солнца Ледании исключением не стал.
Таль и компания расположились вдалеке от окружения короля. К тому было не подобраться, бедного монарха окружала толпа придворных, спешивших расписаться в верности и любви к своему повелителю. Там же обретались и Фрол с Мастером Лионом, отчасти для моральной поддержки, отчасти, чтобы предотвратить возможное покушение на венценосную особу.
— Совсем замучили беднягу, — посочувствовала королю Лани. — Вон, лицо какое несчастное.
— И глаза красные, — согласился Таль, обозрев монарха с несчастным лицом. — И то сказать, подняли ни свет, ни заря, чудесить заставили на холоде… как бы не заболел еще!
— Полечим, — хмыкнул Боресвет, булькнув флягой. — Одно плохо, други мои, нет в дворцовых напитках должной крепости. Хотя закуска ладная, плохого не скажешь. Вот, скажем, свиная ножка копченая, с солеными огурцами. Ножка, оно ладно, а вот огурчики можно с пользой употребить… так о чем это я?
— О лечении короля, — напомнил Таль.
— А, ну, для этого у него лекарей целая толпа. Небось, не помрет.
Нанок увлеченно беседовал о чем-то с придворными дамами. Красавицы ахали, смущенно хихикали, косились на своих угрюмых кавалеров.
— Спорим, дойдет до дуэли? — предложил Бол.
— У братана-короля таких много, — прогудел Боресвет. — А барбу давно пора размяться. Да и Томагавка ворчит, драк мало. Даже уж и не знаю, девкой она лучше была, или секирой. Девкой — вредности до фига, а секирой — кровожадности. Даже и не знаю…
— Смотри-ка, кто здесь! Безгол! — обрадовался Бол. — А ты что здесь делаешь?
— Барон Безгольчук, с вашего позволения, — ухмыльнулся вор и обнял завизжавшую от восторга Лани. — Как поживаете, судари мои?
— Не бедствуем, — сообщил Борсвет. — Чего и Вам желаем.
— Король пригласил? — полюбопытствовал Бол.
— Ну, а кто же, — ухмыльнулся Безгол. — Чтобы я, так сказать, расслабился и отдохнул душой и, естественно, телом. Только какой же отдых, когда столько работы вокруг? Я, сами понимаете, не карманник, но этих павлинов не пощипать — свыше моих сил.
— Этих — не жалко, — согласился Нанок. Безгол усмехнулся и исчез в толпе придворных. Таль готов был поклясться, что к утру многие будут сетовать на потерю драгоценностей, а иные даже обвинять в этом собутыльников.
Музыка играла громко и весело. Таль поклонился Лани, она засмеялась, и через минуту оба кружились в быстром танце.
— Молодежь, — одобрил Боресвет.
— Я тоже молодежь, а со мной никто не танцует, — пожаловался Бол. — Может, вон ту черненькую пригласить, как думаешь?
— А и пригласи, — разрешил Боресвет. — Ты, брат, главное не робей, и уж если на ноги наступаешь, так не на обе сразу. Дамы от этого падают, сечешь?