К кладбищу вела узкая тропка. Поругивая свои морские сапоги на высоком каблуке, я спустился по скользкой тропе вниз и зашагал к храму. Теперь он стал казаться чуть побольше, чем виделось издалека. К башне был пристроен придел, возможно, служивший жилищем для жрецов, за ним виднелись еще какие-то небольшие постройки. Я неторопливо пробирался меж старых могил и пытался прикинуть, какому божеству может быть посвящен этот кладбищенский храм.
Я неторопливо пробирался меж старых могил и пытался прикинуть, какому божеству может быть посвящен этот кладбищенский храм. Богине смерти Коор-Алли? Вряд ли, пеллийцы идут к ней в совершенно других случаях. В принципе тут может быть любое божество, кроме, конечно, сугубо бытовых, типа божка, отвечающего за плодородие скота и урожай пшеницы.
Тоненькая фигурка в сером плаще неожиданно вынырнула из-за деревьев, и я с удивлением разглядел молодую девушку. Из-под капюшона, кокетливо оттененные прядью вьющихся черных волос, блеснули большие темные глаза. Она ждала, когда я подойду, и я не без труда подавил в себе невесть откуда взявшееся чувство неловкости.
— Что будет угодно моему господину? Господин желает воскурить в память ушедших?
Голос был чист и полон звенящего, чарующего своеобразия — в нем, казалось, жили своей жизнью какие-то неведомые мне струны, напевающие нежные и в то же время задорные мелодии. Я остановился и посмотрел на девушку внимательнее. У нее были чудесные полные губы, длинный с горбинкой нос и нетипично высокие скулы. В глазах посверкивала настороженность; я снял шляпу и поклонился.
— Сказать по совести, я даже не знаю, какому из богов служат в этом храме.
— О… — она, кажется, растерялась. — Но ведь это храм Ни-Эшер!
Ни-Эшер? Проклятие, кто же это? Ах вот, вспомнил… как странно — «молодая» богиня, являющаяся одним из воплощений неразделенной любви — и здесь, на кладбище? Воистину у этих пеллийцев странные представления о религии.
Собственно, все это вообще непонятно — как богиня может представлять собой неразделенную любовь? Но память услужливо выбросила мне именно эти сведения, вычитанные когда-то в одной из религиозно-философских книг. Святые и грешники, нужно было читать ее глазами, а не задницей!..
— Видите ли, я прибыл издалека и не слишком хорошо ориентируюсь в местных э-э… храмах.
— Вот как? — Она, кажется, была рада неожиданному гостю. — Тогда позвольте мне пригласить вас… я угощу вас подогретым вином, и вы осмотрите наши маленькие алтари.
Где-то над океаном раскатисто громыхнуло, и я понял, что с минуты на минуту может начаться дождь.
— Меня зовут Маттер, — поклонился я, — князь Лоттвиц-Лоер и Гасарпаар.
— Айрис, — представилась девушка, — я служу в этом храме. Идемте.
Она разговаривала со мной просто, без нелепого в данном случае почтения и без намека на какую-либо неловкость. «Наверное, — подумал я, шагая по высокой траве, — этот храм не очень-то жалуют местные молельщики, и молодая жрица просто пухнет от тоски. Интересно, на что она существует?»
В приделе жарко горела небольшая печка. Я послушно сел на указанный мне стул и принялся осматриваться. Да уж, столичной роскошью тут и не пахло. Но в то же время откровенной нищеты, вполне ожидаемой в этаком захолустье, я тоже не заметил. Отбросив на спину капюшон, жрица захлопотала над печью, ставя греться кувшинчик с вином, — я с удивлением увидел курчавую шапку непослушных черных волос, совершенно нехарактерную для пеллиицев; она выглядела довольно чужеродно, но я, разумеется, не решился бы тревожить духовную особу бестактными вопросами о ее происхождении.
Девушка выложила на чисто выскобленный стол свежие сладкие сыры и тарелочку пшеничных лепешек.
— Я угощу вас чудным белым флего, — сказала она, снимая с огня кувшин, — его на днях доставили из столицы.
Вам нравится флего, князь?
— М-м, да, — отозвался я, разглядывая украшавший стену гобелен, на котором белокурый юноша в расстегнутом панцире втыкал в свою грудь здоровенный кинжал, а у его ног, полуобняв закованные в металл колени, умирала залитая кровью девушка. — Странная у вас тематика…
— Что же тут странного? — Айрис разлила вино по высоким бокалам и села напротив меня. — Ведь на моем кладбище хоронят людей, покончивших с собой под влиянием страсти.
— О, — только и смог выдавить я.
Вот тебе и Ни-Эшер. Все сразу встало на свои места. Здесь хоронят столичных хлыщей и их подружек, свихнувшихся от обилия чувств! Милый повод для самоубийства. А родня покойных, конечно, жертвует и на храм. Странно только, что тут так мало свежих могил — наверное, мода поменялась…
Желтоватое вино сильно отдавало пряностями, но я не мог не согласиться с выбором сыров, — после моих скитаний я вдруг с изумлением почувствовал себя уютно и спокойно, так, словно ветер вернул меня домой. Губы юной жрицы тронула мягкая улыбка. Она подлила в мой бокал и произнесла своим чарующим голосом:
— Вам не стоит стесняться, князь. Буря начнется не раньше чем через час.
— Да, — отозвался я, словно очнувшись от дремы. — Впрочем, мне еще не приходилось видеть кладбища, освященные именем Ни-Эшер. У нас на юге это, кажется, не в ходу.