Оставалось надеяться лишь на удачу — и она не замедлила явиться на порог собственной персоной.
Сперва в номер постучал отправленный мной посыльный, но мальчишка не успел вымолвить и двух слов, как я увидел того, кому адресовал свою короткую записку, — он вихрем ворвался в комнату и с шутливой миной сорвал широкополую белую шляпу.
За то время, что мы не виделись, Энгард Дериц изменился — почти неуловимо, и в то же время значительно. В глазах появилась незнакомая мне уверенность, свойственная людям, нашедшим ответ на важные вопросы, жесты и даже походка приобрели некую стремительность, небрежную точность: юноша неожиданно превратился в мужчину, знающего свое место и свою цену. Для меня это было неожиданно. Я предполагал увидеть любопытного и романтичного мальчишку, а передо мной стоял вполне взрослый, уверенный в себе парень.
— Ну, рассказывай! — набросился на меня Энгард после обмена приветствиями. — Ты здесь что, один? А где его светлость?
— Эйно Лоттвиц мертв. А князь Лоттвиц-Лоер… в общем, теперь это я.
Дериц опустился на стул и помахал в воздухе своей шляпой.
— Ты не поверишь, но у меня было что-то вроде предчувствия. Тогда еще, когда твой патрон приехал к нам за старыми картами… мне сразу показалось, что тебя ждет довольно бурное будущее. Какая-то аура, что ли: я давно уже замечаю за собой некоторые странные вещи. Но все это… после. Рассказывай.
— Ты ужинал? — перебил его я.
— Я не успел: едва приехал гостиничный мальчишка, я прыгнул в седло и помчался вслед за ним.
Я дернул за шнур колокольчика. Когда портье и метрдотель, на сей раз вознагражденный за свое терпение довольно обильным заказом, удалились, я раскурил трубку, плеснул Энгарду вина в серебряный бокал из буфета и уселся на подоконник.
— Мы были в Рашеро, — начал я. — И мы добыли этот, будь он неладен, Череп — уникальную реликвию Прежних, за которой по всему свету охотились фанатики-кхуманы… там, в Рашеро, они едва не снесли всем головы, но нам удалось выдержать осаду и спастись. Ты знаешь, кто такие Прежние, Энни? Наша планета не всегда принадлежала людям…
— Что-то такое я слышал в королевском лицее, — задумчиво кивнул Дериц.
Ты знаешь, кто такие Прежние, Энни? Наша планета не всегда принадлежала людям…
— Что-то такое я слышал в королевском лицее, — задумчиво кивнул Дериц. — И о реликвиях я тоже слышал. Но ты уверен, что все это правда — нас сюда кто-то привел и раньше тут жили какие-то демоны?..
— Никто нас сюда не приводил. Наши предки пришли сюда сами. Пришли умирать. Я расскажу тебе потом, потому что все это довольно долгий разговор.
Важно то, что мы достали этот проклятый Череп. Кхуманы едва не разрезали меня на кусочки, потом они осадили крохотную крепость на берегу океана, где мы засели в ожидании корабля — и если бы не удивительные пушки покойного князя, я вряд ли увидел бы Пеллию. Мы потеряли очень много людей, сам я настрелялся на год вперед — но, как видишь, нам все-таки удалось вернуться, и я здесь… князь Маттер Лоттвиц-Лоер и Гасарпаар. Эйно погиб пять дней назад, и теперь я, имея все соответствующие моему новому достоинству бумаги, вынужден бежать, скрываясь от его убийц.
— Кто-то оспаривает титул? Прямые наследники? — быстро спросил Энгард, подаваясь вперед.
— Насколько я знаю, детей у него не было, — отозвался я и пошел открывать дверь официантам.
Стоявший возле окна стол застелили роскошной хрустящей скатертью, вместо простых серебряных бокалов появились тонкие, украшенные золотой насечкой, вина были поданы прямо в запечатанных кувшинах, а сыры и зелень — на тарелочках из ароматного красного дерева.
— Недурно, — заметил Энгард, когда официанты корректнейше приняли чаевые и удалились.
— Денег у меня полно, — безразлично ответил я.
— Вернемся к титулу, — предложил Дериц, ворочая вилкой в салате. — Ты считаешь, что Эйно убили не из-за этого? Ты знаешь, сколько людей каждый год гибнет из-за этой древней традиции? Королевская канцелярия давно хотела отменить обычай «харран», слишком уж много вокруг него льется крови, но Сенат стоит как приросший — «не дозволяем», всеми ста голосами.
— На титул им совершенно наплевать. Все дело в Черепе.
Глаза Дерица вдруг вспыхнули уже знакомым мне мальчишеским блеском.
— Что же в нем такого?
— Это не просто реликвия, Энни. Это очень опасная вещь, и те, кто за ним охотится, хорошо знают, как его можно использовать. Понимаешь, я попал в столицу именно потому, что, умирая, Эйно назвал мне одно имя…
— И обладатель этого имени живет в столице?
— Ты, как всегда, догадлив.
— И покойный князь сказал тебе, что убийц направил именно он? То есть ты хочешь сказать, что приехал отомстить?
На этот раз я не удержался от смеха. Что бы с ним ни случилось, но младший Дериц все же оставался порывистым мальчишкой с врожденной склонностью к авантюризму. Собственно, еще год назад я и сам был точно таким же мальчишкой, случайно выбравшимся на западный берег далекой, горящей в огне страны. Но я встретил свой корабль, я встретил Эйно, и минувшие месяцы слишком изменили меня, заставив измученного юношу превратиться в трезвого, весьма расчетливого человека. По сути, я стал хоть и маленьким, но зверьком — зубастым, уже вкусившим опасности и потому почти взрослым.