Запоздавшая визуалка выплеснула лицо не Свена Хольма, как все прошлые разы. Капитана.
Бледное, покрытое испариной лицо.
— Все живые? — выдохнул он, как будто не было у солдат чипов под кожей, передававших данные о физическом состоянии на спутник.
— Так точно, — пробурчал Лакки, ожидая дальнейшего, худшего.
Диас выдохнул.
— Группа Ричардса уничтожена.
Джек моргнул.
Зверье вопило в листве, и казалось, что неспроста.
Магическим образом вокруг возникли остальные, стали плотным кругом. Венди потянулась в поле связи.
— Разрешите обратиться? — и, получив согласие, — а местра Чжэнь? И Ли?
— Группа уничтожена полностью.
Лэнгсон сглотнул так, что в горле что-то хрустнуло. То есть дракон — не абсолютное средство? Не защита? Или случилось то, от чего остерегал Свен: ррит догадались, что их хотят подманить и выщелкать поодиночке, и теперь вновь собрались в отряды?
— Пока непонятно, что там случилось, — сухо сказал капитан. — Туда успел Шеренко, местра Джай… они оказались поблизости. Судя по всему, Ричардс ухитрился стянуть на себя сразу четырех. Их достали. Но что дальше, неясно.
Пауза.
Венди села наземь, обхватив голову руками, и замерла так.
— Какие будут приказания, капитан? — Лакки испытывал дикое, томящее желание закурить.
— Продолжайте действовать. Больше бдительности.
— Да, сэр.
То, что Лакки Джек произносил про себя, недвусмысленно выражалось на его лице, и потому заговаривать с командиром остерегались.
Тик мучил Счастливчика постоянно, Джек привык держать рожу в железных тисках, но сейчас щеку и бровь нет-нет да и подергивало. Ощущалось, как стягивают кожу шрамы.
…Капитан не поднимет броневика. Прослушавший трехмесячные курсы Свен Хольм не попадет туда, где двадцать солдат лейтенанта Ричардса стянули на себя четыре машины убийства. Ничего не объяснит. Да что бы он нового выяснил при непосредственном осмотре… ксенолог видел все на записи и не сказал ни слова.
Трехмесячные курсы, дело такое.
Хольм вывел численность групп-приманок. Чтобы стать лакомой добычей для ревнителя древней чести, стадо х’манков должно было насчитывать не менее дюжины голов. Но котята умны как дьяволы, они поняли бы, что для двенадцати х’манков слишком опасен поход по принадлежащим ррит джунглям и что-то не так. Стало быть, больше. Предложил — двадцать. Пять раз по двадцать человек, пять кусков сыра в мышеловке, пять экстрим-команд…
Теперь — четыре.
Шли молча. Венди и Фафнир — в стороне, где-то в непроходимой чаще, поверху, по толстым ветвям. Ручные сканеры сходили с ума от обилия живности, неизученной, некаталогизированной, и потому недоступной программам распознавания. Вильямс сказала, что в менее густом лесу дракон учуял бы врага за километр, но тут — шут его знает.
Шаг за шагом. Взмах мачете — падает торчащая ветка. Сканер оценивает твердость почвы — только на это он теперь и годен. Вздох легкого каттера, который тащит сейчас Шон — еще несколько шагов. Был среди инвентаря робот-лесоруб, но потянули щепки, и он достался другим.
Шаг за шагом. Джек думал про Птицу. Будь она здесь, спела бы им жизнь, удачу, победу… потом Счастливчик озирался по сторонам, бросал взгляд на браслетник, уясняя температуру по Цельсию и Фаренгейту, и представлял Айфиджению, маленькую, робкую, со слабыми сосудами… Не ее это дело. Пусть уж сидит на высокой ветке. Всю жизнь обходились как-то без войсковых шаманок.
Пару раз Лакки примечал на близлежащих камнях знакомую белую слизь. Должно быть, исследовательский центр строили не просто на отшибе, храня тайну от горожан, а посреди богатого месторождения. Или ареала обитания. Шут поймет с этой псевдожизнью.
Страх накатывал, когда казалось, что экзоскелет начал поскрипывать сочленениями, или температура внутри костюма поднимается выше установленной. Если амуниция выйдет из строя, тут, в девственном лесу, в кошмарной жаре, загнешься ни за понюшку табаку…
Обидно.
Можно загнуться краше.
— Дже-е-ек… — в обход устава прошептал в ухе голос рыжей.
И мороз подрал по коже.
И мороз подрал по коже. Объяснения стали не нужны.
Понеслось.
В выси мелькнула темная тень. Помстилось, какая-то терранская живая тварь нагло махнула с ветки на ветку над головами инопланетян. Но эта живая тварь была не менее инопланетной: Фафнир вылетел из чащобы, тихий как призрак.
Венди почти свалилась с его спины.
— К бою, — скомандовал Джек по локальной связи, не дожидаясь истерического шепота экстрим-операторши «Вп-переди-и…»
Ожидание.
Время ползло медленно, как медовая капля.
Шумел лес, орало зверье, что-то крылатое порхало красочно и беззаботно.
— Ждем?
— Далеко он?
— Метров сто… — Венди хватанула ртом воздух и вдруг проговорила ровно: — здесь.
Пальцы ее стиснули один из хвостовых шипов Фафнира, дракон тронул мордой плечо подруги.
— Чего? — не понял Лэнгсон.
— Лакки, мля, башку задери… — прошипел Крайс.
…на высоте пятого этажа.
Джек внезапно увидел его ясно, точно в оптику. Каждую черточку. Каждую деталь, изгиб, блик.
Цепляясь когтями за перламутрово-серую древесную шкуру, книзу, к бегущей меж стволами тропе с диким изяществом клонился златоизваянный воин. Лазоревое на жемчужном небе солнце Терры, уходя к закату, наливалось густой бирюзой, синеватая листва обретала неместные, насыщенно-зеленые тона, пронзительной лаской одаряя глаза и сердце. Доспехи ррит блеснули золотым пламенем, и подвески в пепельных косах вскричали быстрыми искрами.