Интересно, кому здесь было нужно, что он умеет ходить за ларами? Эрвин сильно подозревал, что, кроме Ки?и?скаля, здесь нет ни одного лара на тысячу лиг вокруг. Оказывается, чем тоньше и сложнее умение, тем реже встречаются те, кому оно требуется, сделал он для себя безрадостный вывод. Вот если бы он начал пасти скотину попроще…
Может быть, когда?нибудь этим все и закончится, но пока он надеялся на лучшее. Все?таки Дангалор большой город, подумалось Эрвину, неужели там не найдется подходящего местечка одному магу?недоучке?
Внезапно странное ощущение заставило его замедлить шаги, а затем остановиться. Совсем рядом, почти у самой дороги, был канал!
Армандас обеспокоенно глянул на своего спутника, с отсутствующим видом всматривающегося в лес.
— Может, хватит нам одной кикиморы? — намекнул он.
— Это не то, что ты подумал, — рассеянно ответил Эрвин, не отводя глаз от близлежащих кустов. — Я только подойду поближе и взгляну, не показалось ли мне…
Он сделал шаг, другой, продвигаясь в лес, словно завороженный. Армандас следовал в шаге за ним. Вдруг Эрвин резко остановился, так что тот чуть не налетел на его спину.
— Осторожнее, — сказал он. — Дальше нельзя… мало ли что.
За пазухой у него очнулась и завозилась кикимора.
— Плохое место, — пропищала она. — Уходи отсюда.
Но Эрвин медлил уходить с этого места. Армандас видел в профиль его лицо, на котором застыло чужое, нечеловеческое выражение. По крайней мере не похожее на выражения лиц, которые ему приходилось видеть до сих пор.
Эрвин стоял прямо перед каналом. Еще два, три шага, а там… неизвестность. Если бы он окончил академию, то получил бы карту каналов, на которой помечены и все безопасные входы, и все опасные. И все непроверенные, но обнаруженные когда?либо и кем?либо.
Но теперь… теперь для него все каналы были неизвестностью. Может быть, они ведут в сказочно прекрасные земли, а может быть, в такие, где живое существо остается живым не более нескольких мгновений, и для него это еще не худший исход. Вот она, перед ним, — неизвестность.
Конечно, этот канал был нанесен на карту магов. Он был слишком близко от академии, он находился прямо на дороге в город. Скорее всего, он не был неизвестностью. Но не для него.
Вздохнув, Эрвин поплелся обратно на дорогу.
— Что это было? — затормошил его Армандас.
— Канал.
— Что такое канал?
— Ты никогда о них не слышал? Канал — это такая дыра в пространстве, которая мгновенно переносит тебя в другое место. Выход канала обычно находится очень далеко от входа.
— Так что же ты?! — воскликнул Армандас, подумав, что его друг огорчается оттого, что не побывал в этом канале.
Выход канала обычно находится очень далеко от входа.
— Так что же ты?! — воскликнул Армандас, подумав, что его друг огорчается оттого, что не побывал в этом канале. — Сходил бы и посмотрел быстренько, что на том конце.
— Быстренько? — Эрвин не сумел сдержать усмешки. — Ну да, ты ведь не знаешь. Каналы очень редко бывают двусторонними. Обычно, когда проходишь туда, обратного пути нет. Хорошо, если вернешься через несколько лет — если выживешь. Ведь канал может открыться и в вечных снегах, и в пустыне, и посреди океана, и на огромной высоте над землей, и, вероятно, в местах пострашнее, потому что из других мест возвращались, чтобы рассказать о них, а многие не вернулись вовсе. Когда неизвестно, куда ведет канал, туда входят, только если выбор стоит между ним и немедленной смертью, да и то не всегда, потому что на том конце может ждать медленная смерть. Теперь понимаешь?
— Жуть какая! — Армандас передернул плечами.
— Не всегда, — сказал Эрвин. — Некоторые каналы ведут в сказочно прекрасные места. Выпускникам академии дается точная карта всех известных у нас каналов — и тех, которые пригодны для путешествий по нашему Лирну и в другие миры, и тех, откуда еще никто не возвращался, и тех, куда еще никто не совался. Но мне уже никогда не получить ее.
— Откуда же ты знаешь о каналах?
— Не могут же ученики совсем ничего о них не знать! Конечно, нас учили чувствовать их и работать с ними. Каждый ученик знает единственный учебный канал, один из входов которого расположен чуть ли не на территории академии. Я даже подозреваю, что академию построили здесь именно из?за него. У этого канала есть две интересные особенности — во?первых, он двусторонний, а во?вторых, совершенно бесполезен, потому что его второй вход расположен на безжизненном скалистом островке северного моря.
— И эта штуковина так и торчит себе у дороги! — возмутился Армандас. — Сверну я, допустим, с дороги в кустики, а окажусь неизвестно где?!
— Нет. — Эрвин наконец поднял голову и заулыбался. — В канал можно пройти только сознательно. Если человек не чувствует канала, он может ходить по этому месту сколько угодно. Маловероятно, что канал откроется.
— Но не исключено?
— Не исключено.
— А как у вас изучают эти каналы?
— Находят их так же, как я сейчас — почувствуют и сообщают в академию, где их наносят на карту. А изучают… — Эрвин пожал плечами. — Разве если кто сдуру вломится туда, а после выживет и сообщит в академию, куда ведет этот канал. Сообщать о каналах — одна из обязанностей члена академии магов. Я как?то слышал разговор двоих наставников — одно время были частые сообщения с пятого континента, от архонтов. Туда лет сто назад наняли Гримальдуса — это самый мощный маг из ныне живущих, сейчас он уже глубокий старик. Этот Гримальдус отправлял в обнаруженные каналы рабов и таким образом узнавал, что там. А затем сообщения прекратились.