— Слушаю, — раздраженно отозвался заспанный голос.
— С вами говорит Пэрис Сочак IV, — холодно начал Пэрис, — у меня пропала кредитная карта, а мне срочно необходимы десять тысяч кредитов. Могу я получить их немедленно?
— Вы с ума сошли, — возмущенно ответил динамик, — вы знаете сколько сейчас времени? Два часа ночи!
— Значит, вы рекомендуете мне утром сменить банк? — ледяным голосом высокомерно поинтересовался Пэрис.
Динамик мгновение помолчал, а затем ответил уже совершенно другим тоном:
— Э-э, нет, сэр. Ни в коем случае. Прошу меня извинить. Я немедленно вышлю персонал…
Ники позвонил ему вечером.
— Пэрис, я тебя не узнаю. Что ты устроил на вечеринке? Все просто возмущены!
Пэрис усмехнулся.
Еще бы… Но что можно было объяснить Ники? Да и вообще, что можно объяснить животному? К тому же ответы на кое-какие свои вопросы он собирался получить именно с помощью Ники, поэтому еще рано было выкидывать Ники из своей жизни…
— Знаешь, мне почему-то показалось, что это будет самым неординарным и неожиданным поступком, — рассмеявшись, произнес он.
— Хм, пожалуй, — после некоторого раздумья отозвался Ники и явно повеселевшим голосом продолжил: — А что, это был хороший плевок в рожу всему этому пресыщенному быдлу. Такой облом! — захохотал он.
— Ники, мне тут рассказали об одной вещи. Она называется Игра. И сказали, что ты один из ее организаторов.
— Да? А кто тебе это сказал?
— Да какая-то девица с волосами, раскрашенными под шкуру леопарда. Я даже не спросил ее имени.
— Очень точное описание, — фыркнул Ники. — Так чего же ты хочешь?
— Посмотреть на то, что такое Игра.
— Посмотреть? — Ники покачал головой. — Это невозможно.
— Почему?
— На Игру допускаются только участники. Так что увидеть, что такое Игра, можно только если ты согласишься стать ее участником.
Пэрис задумался.
— Хорошо.
— Тогда отлично. Но учти, Игра — дело тонкое. Она… как бы это тебе сказать, за гранью. Поэтому сначала тебе придется принять меры предосторожности. Скажем, сообщить окружающим, что ты собираешься куда-то уехать. И очень достоверно сымитировать отъезд. Чтобы, в случае чего, ни на кого из участников не пало никаких подозрений.
— Ну, в моем случае ничего имитировать не придется. Я действительно собираюсь уезжать. Через несколько дней. И надолго. Даже не знаю точно, насколько. Дома все в курсе.
— Тогда все отлично, — возбужденно воскликнул Ники. — Я тебе позвоню.
Следующие несколько дней Пэрис занимался девочкой. Из больницы ее выписали через день. Вопреки его опасению, сотни крючков, которыми она была распята, не причинили ее здоровью особого вреда. Оказалось, любители садо-мазо часто используют такие же в своих игрищах, и без особых проблем для здоровья. Ее мать уже поместили в клинику, готовя к регенерации сустава. Она была танцовщицей и после произошедшей с ней трагедии потеряла работу. Так что за время ее болезни они скатились в абсолютную нищету, и Танта, так девочку звали по-настоящему, вынуждена была бросить школу, в которой училась на круглые «двенадцать», и пойти искать работу. Теперь Пэрису за оставшееся до отлета время надо было не только вновь устроить ее в школу, но и позаботиться о том, чтобы до выздоровления матери, они могли сносно существовать. Нет, он не собирался засыпать Танту и ее мать всеми земными благами. Большие возможности в начале жизненного пути всегда сильно ограничивают развитие. Но позаботиться о том, чтобы Танта и ее мать вновь не оказались в ситуации, приведшей девочку на тот подиум, он считал себя обязанным.
Наконец, когда все дела были уже закончены, и Пэрис посчитал себя полностью готовым к отлету, позвонил Ники.
— Сегодня, — улыбаясь сказал он. — И, я уверен, ты будешь просто поражен. В самое сердце.
— Вот как, — усмехнулся Пэрис. — Жду с нетерпением.
Вечером Ники заехал за ним. Пэрис, который за всей этой суматохой все-таки выбрал время слегка обновить гардероб, уже ждал его.
— Какой дресс-код?
— Это неважно, — загадочно усмехнулся Ники.
— Можешь одеваться как тебе угодно.
— Ну… тогда что-нибудь «кэжуал»…
— Отлично!
На этот раз они летели куда дольше, чем на ту вечеринку. И сели где-то далеко в горах, на небольшой поляне, где уже стояло десятка полтора-два роскошных аэролов. Ники выбрался из салона и, повернувшись, указал Пэрису на видневшийся в полусотне шагов провал.
— Прошу.
Пэрис послушно двинулся в указанную сторону. Внутри провала оказался вход в пещеру. Сама пещера была обустроена — в нее был проведен свет, сделан настил, на котором были расставлены с десяток столиков, и устроена барная стойка. Кроме них, в этом экзотическом баре оказалось еще десятка три человек, к удивлению Пэриса, совершенно разных возрастов. От их с Ники ровесников, и даже более молодых, до весьма и весьма в возрасте. Причем среди Игроков оказались и люди весьма известные. Пэрис узнал одного популярного певца, известную телеведущую и светскую львицу, а также пару политиков, известных своим эпатажным поведением, и одного банкира, наоборот, считавшегося крайне консервативным и добропорядочным.
— Это все Игроки? — осведомился Пэрис.