Джерри, твои часы совершенно замечательны, да ещё с таинственным сюрпризом.
Никки подняла руку с часами и полюбовалась на них.
— Вы даже не понимаете, что для меня значат ваши подарки — ведь уже много-много лет мне никто и ничего не дарил. За последние месяцы я поняла, как хорошо жить среди друзей, вчера я первый раз танцевала на балу, а сегодня я узнала, как здорово получать подарки!
Про самое замечательное событие рождественского бала Никки решила умолчать.
Друзья улыбались, глядя на взволнованную Никки, а Дзинтара даже встала и растроганно обняла Никки. Джерри тоже был бы рад это сделать, но… Дурацкие традиции!
— Рада, что тебе всё понравилось, — сказала Дзинтара. — Ведь дарить подарки не меньшее, а, может, даже и большее удовольствие, чем получать их.
— Сейчас увидим. — Никки достала из кармана и положила перед каждым из друзей по блестящему металлическому кристаллу размером с полпальца.
— Платино-иридиевые кристаллы, — удивилась Дзинтара, выросшая в семье, процветающей на геологических разработках и месторождениях. — Большая редкость, особенно такие крупные… растут только в космосе, их найти очень непросто.
— Да, — согласилась Никки. — Это вам сувениры с моего астероида, я там обнаружила небольшое гнездо таких пальчиков.
— Благодарю, Никки. — Джерри залюбовался блестящими гранями кристалла.
— Это же, наверное, дорогая вещь, они тебе самой могут понадобиться, — сказал бережливый Хао.
— Ерунда, — отмахнулась Никки. — Но этот подарок со смыслом. Изотопный состав химических примесей в металлических кристаллах очень индивидуален. Поэтому такой кристалл может служить изотопным ключом, который практически невозможно подделать. Расценивайте его как постоянно действующее приглашение на мой астероид. Шлюз «Стрейнджера» будет настроен на него. Кроме того — кто знает? — нам может понадобиться иметь общий для всех нас ключ-пароль. Если вам когда-нибудь на запертой двери встретится изображение Санта-Клауса с большим ключом, то приложите этот кристалл — и дверь откроется.
Всем это жутко понравилось, ещё бы — тайное Общество Рождественского Ключа, секретные двери и загадки. Ребята с энтузиазмом стали благодарить Никки, а та мысленно согласилась с Дзинтарой — действительно, подарки делать очень приятно.
Но что же — о стройные копыта Козерога! — подарить Смиту Джигичу, Изабелле и профессору Майсофт? И Большой Терезе, конечно!
К вечеру все друзья разъехались на каникулы, и Никки с Джерри остались за ужином одни. Когда Никки встречалась с Джерри взглядом, то между ними вновь и вновь проскакивала та же искра — у них была Тайна, и она расцветала опаляющим цветком на их лицах. Но потом они отводили глаза друг от друга — по велению древнего охранного инстинкта, который знал: Тайне нужно время, чтобы вырасти, её нельзя торопить, на неё нельзя таращиться, она хрупка и уязвима, как птенец…
В гулком обеденном зале школьников осталось совсем немного. К столу Никки и Джерри вдруг подошла оживлённая Марина Блэкуолл и громко заговорила:
— Можно присесть? — и стремительно хлопнулась на стул, не дожидаясь ответа. — Слушайте, поехали в Шрёдингер, а то в Школе делать уже совершенно нечего!
Услышав шумную речь Марины, к ним завернул проходивший мимо Смит Джигич:
— Эй, кто собирается в Шрёдингер, возьмите и меня!
И они договорились в ближайшие дни отправиться вчетвером в Шрёдингер.
Когда они остались за столом одни, Джерри покосился на Никки:
— По-моему, тебе не очень нравится Марина.
— Да, почему-то не очень… — сказала Никки.
Она потянулась за сахарницей, а он наклонился за упавшей ложкой. Их головы случайно сблизились. Джерри сделал глубокий вдох и произнёс севшим голосом:
— Ты пахнешь, как трава, нагретая солнцем…
Никки улыбнулась и ласково взъерошила его длинные каштановые волосы.
Их Тайна чуть-чуть подросла и окрепла.
— Знаешь, в последний свой день рождения на астроиде, — сказала она, — я приготовила праздничный ужин, подняла бокал в свою честь и пожелала себе далёкого путешествия в сказочную страну и встречи с прекрасным заморским принцем. Через девять часов за мной прилетел крейсер, а ещё через несколько дней мы с тобой познакомились.
— Увы, я — не принц… — и Джерри слегка разочарованно откинулся на спинку стула.
— Да это же здорово! — воскликнула Никки. — Уж насмотрелась я на принцев-то!
Они засмеялись.
А Никки положила ему на плечо не меч, а длинный стебель цветка из настольной вазы и торжественно произнесла:
— Ты будешь моим пажем!
Она очень любила играть в принцессу и пажа. Ребёнок.
В один из последних дней старого года Никки, Джерри, Марина и Смит отправились вместе в Шрёдингер — единственный городок возле Колледжа, связанный со школой миниатюрным метро. Все служащие Школы Эйнштейна: повара, охранники, продавцы, парикмахер Луиза и многие преподаватели — жили в Шрёдингере и каждый день ездили в Колледж.
Неспешно проехав полутёмный тоннель на открытом экипажике, школьники попали на крохотную станцию подземки со стенами, разноцветно расписанными какими-то таинственными буквами и знаками. Пройдя маленький перрон, четверо друзей вышли в центр Шрёдингера, стилизованный под живописную площадь средневекового города с многочисленными магазинчиками, лавками и кафе.