— Еще как полезешь.
— Нет, не полезу! Попробуй заставь меня! Заставь!
— А ты сомневаешься, что я смогу заставить? Очень зря ты такого мнения.
Голос у Ириена стал угрожающе ласков, и от его приторной медовости хотелось до крови расчесать кожу. Но и дыра, в которую предстояло сунуться, была еще уже, чем та, из которой эльф ее совсем недавно извлек. Ужас перед ловушкой еще гнездился где-то внизу живота и давал о себе знать предательской дрожью в коленках.
— Я боюсь, — призналась Джасс и жалобно посмотрела на эльфа. — Давай поищем еще.
— Давай ты перестанешь валять дурака. Я все проверил, ты там не застрянешь. А если и застрянешь, то я тебя вытащу.
— А почему я должна лезть первой?
— Потому что у тебя задница шире, — пояснил Ириен. — Если ты пролезешь, то и я тоже помещусь.
— Какая ты сволочь, Ирье.
— Я знаю. Лезь!
Делать было нечего, Джасс зажмурилась и сунула голову в нору. В нос ей ударил резкий запах плесени. Она не выдержала и громко чихнула.
— Тут темно…
— Давай, давай, не останавливайся! — подталкивал сзади Ириен.
Между ползаньем на четвереньках по зеркальному дворцовому паркету и по каменному желобу есть очень существенная разница, и ее отчетливо ощущают колени и ладони ползущего. Через некоторое время занятие превращается в невероятную пытку, когда в кости с каждым движением врезается огненными гвоздями лютая боль. Джасс выдержала немного и дальше выла в полный голос, сопровождая каждый шаг площадной руганью. Даже мысль о том, что эльф испытывает такие же муки, не приносила заметного облегчения.
— Я тебя ненавижу! — визжала она. — Я тебя ненавижу!
— Я тебя тоже ненавижу, — отзывался он свистящим от напряжения голосом.
Но когда желоб вдруг кончился пещеркой, они рухнули не порознь, а крепко-прекрепко прижавшись друг к другу. И лежали так неведомо сколько, прежде чем онемевшие суставы вернули себе способность гнуться, а мышцы — сокращаться.
— А знаешь, похоже, мы почти выбрались, — прошептал Ириен. — Чувствуешь запах?
— Воняет? — не поняла измученная женщина.
— Не воняет, а пахнет. Травой, землей…
Джасс принюхалась, но, видимо, и носы у эльфов под стать их глазам и ушам — особо чуткие, сама она ничего не учуяла.
— Тогда веди.
Охая и вскрикивая от боли, они с большим трудом поднялись на ноги и дальше шли, то и дело повисая друг на друге. Больше всего Джасс боялась, что эльфу придется нести ее на руках, а он не сможет.
— О светлые небеса!
Джасс и Ириен выбрались наружу, когда, к счастью, солнце уже село и на землю легли нежные лиловые сумерки.
Иначе они бы ослепли от яркого света после стольких дней, проведенных в темноте подземелий.
— Мы где-то в стороне от Чефала, может быть, даже с другой стороны Акульего мыса, — предположил эльф, осторожно оглядываясь вокруг.
Рядом плескалось море, ветер пах степью. Джасс легла на землю, прижалась щекой к теплой еще траве, давая себе обещание никогда больше не лазить в подземелья, пусть они хоть до краев будут полны несметными сокровищами пусть от этого будет зависеть жизнь. Люди созданы для жизни под солнцем, под небом с тысячами тысяч звезд, и теперь даже крыши будут казаться ей чем-то противоестественным.
— Ну, теперь-то мы точно не пропадем, радость моя, — заверил ее Ириен. — По крайней мере с голоду точно не сдохнем.
Первым делом они посрывали с себя грязную одежду и полезли в теплую воду, плескаясь и по-детски радуясь. Волосы слиплись от пота, а тело зудело и жаждало купания. Конечно, Ириен, имея выбор, предпочел бы нырнуть в теплый бассейн настоящей маргарской купальни с последующим массажем. Но и теплое ночное южное море тоже вполне сойдет, чтобы смыть многодневную грязь. Он быстро бесшумно нырнул, проплыл под водой, пока хватило дыхания, и вынырнул далеко от берега.
— Джасс?!
И не успел испугаться, как ее темная на фоне воды голова показалась совсем рядом. Отросшие волосы облепили лоб и щеки, открыв маленькие ушки, ресницы склеились в стрелки, она смешно фыркнула, точь-в-точь как морская выдра, и засмеялась. Впервые за последние дни. Так радостно и свободно, что Ириен не смог удержаться и присоединился к этому внезапному веселью.
— Мы живы, Ирье, мы живы, — прошептала Джасс и прижалась губами к его ждущим губам, выпивая и без того неровное дыхание.
— Если это благодарность, то не стоит, — сказал он серьезно.
— А если нет?
В ее черных глазах плясали звезды. Счастливые, чуть насмешливые звезды.
— Тогда совсем другое дело.
И вернул ей поцелуй.
На этот раз они ушли под воду, и чужая стихия, хлынув в уши и нос, некстати напомнила им, что они не дельфины.
— Ну что, наперегонки к берегу? — предложила Джасс, лукаво улыбнувшись. — Кто проиграет, тот утром готовит завтрак! — И быстро нырнула.
Они поплыли почти рядом, обдавая друг друга черными искрящимися брызгами. Конечно, Ириен поддался, и она проиграла с минимальным разрывом. Но справедливости ради стоило признать, что плавала Джасс очень хорошо для человека, а для голодного и усталого человека тем более.
Джасс так и не смогла дождаться, пока Ириен разведет костер, и быстро заснула, свернувшись клубочком прямо на теплом песке, предоставив ему редкую возможность без помех, не таясь, смотреть на нее, любоваться и мечтать…