— Убирайся, мерзавка! Будешь идти пешком! Вон!
Это Сейдфал собственноручно выталкивала рыдающую служанку из повозки. Лицо девушки было расцарапано, а волосы всклокочены от рукоприкладства хозяйки.
Хатамитка равнодушно покосилась на тиранку и ее жертву, придерживая свою лошадь, чтоб та не затоптала упавшую в пыль девушку.
— Прикрой лицо шарфом и старайся идти в тени повозки, — посоветовала она, не оборачиваясь.
Мысли Джасс витали далеко-далеко от каравана, от взбалмошной принцессы и ее бедолаги-служанки. Она вспоминала Хэйбора. Только сегодня Джасс поняла, что пришла пора смириться с его смертью. Время сделало свое дело, залечив глубокую и болезненную рану. Отчаяние уступило место надежде, а ожесточение — смирению.
Накануне прибытия к границам Хисара караван остановился возле заброшенного храма Великой Матери, который стоял на обочине главного караванного пути уже многие века и служил скорее ориентиром, чем местом поклонения самому почитаемому божеству Великой степи. Огромные каменные блоки с полустершейся резьбой были привезены чуть ли не из самой Валдеи в незапамятные времена, и когда-то в храме служили две тысячи жрецов и жриц. От былого великолепия почти ничего не осталось, кроме гигантского алтаря в виде каменного цветка и священного источника. Маленькая мраморная чаша размером с женскую ладонь наполнялась один раз в три дня и не могла служить настоящим водопоем. Но, несмотря на заброшенность и опустошенность древней обители, каждый караван почитал за обязанность зажечь священную лампадку над алтарем.
— Я желаю посетить храм, прежде чем моя нога ступит на земли моего будущего супруга, — заявила принцесса.
— Как соблаговолит ваше высочество, — елейным голосом произнесла в ответ Джасс, низко кланяясь сиятельной невесте.
Сейдфал не отличалась ни набожностью, ни благонравием, и уже одно ее желание в самую жару вылезти из удобной повозки, устланной мягкими подушками, и забраться в пыльный храм вызвало несказанное изумление у всего каравана. Взгляды путешественников устремлись к принцессе.
— А ты будешь сопровождать меня! — приказала она телохранительнице.
— Ну, разумеется, я и мысли иной не допустила бы.
Сейдфал явила свое совершенство пред простолюдинами, прошествовав в храм вместе с хатамиткой. Тончайший шелк цвета рассветного утра обтекал ее миниатюрную фигурку, а следом тянулся шлейф приторных цветочных ароматов от бесчисленных притираний, которыми пользовались в этом краю женщины всех сословий. Две девушки вошли в пустой храм, оставив всю остальную охрану снаружи. Потолок зала терялся в сумраке, но, если судить по эху шагов, гулко разносившихся где-то высоко под сводами, размеров он был немыслимых. Джасс несла небольшой факел чуть впереди принцессы, чтобы та ненароком не оступилась.
Джасс несла небольшой факел чуть впереди принцессы, чтобы та ненароком не оступилась.
— О великие боги! — прошептала принцесса, потрясенно указывая пальцем на алтарь.
Из местами выщербленного пола рос гигантский каменный цветок. Именно рос, потому что неизвестный камнерез выточил каждую жилку, каждую пору, искусно сделав цветок почти живым.
— Не надо бояться. Великая Пестрая Мать покровительствует добрым и смиренным женщинам, — зловещим шепотом сказала Джасс.
Принцесса испуганно покосилась на хатамитку, пытаясь заметить признаки фальши. Но Джасс, сама выросшая в храме Оррвелла — бога-странника, прекрасно умела копировать интонации опытных жриц.
— Вы ведь знаете, что если руки дурной и злой женщины зажгут лампаду, то богиня может ее покарать? — продолжала вкрадчиво воительница.
— Д-д-да. Это правда… э… Сестра Хатами? — пролепетала Сейдфал.
— Истинная правда, ваше высочество. Вы уже можете зажечь.
Но принцесса нервно теребила краешек своего прозрачного покрывала и не решалась прикоснуться к маленькой медной лампадке, подвешенной прямо над алтарем-цветком.
— Сделай это сама, а то вдруг я что-нибудь напутаю, — предложила Сейдфал, делая шажок назад. — Пестрая Мать должна хорошо относиться к хатамитке.
— Вы уверены?
— Да, да, давай.
Принцесса уже теребила Джасс за рукав, толкая ее к алтарю впереди себя.
«Ага, испугалась, маленькая тварь, — позлорадствовала Джасс, — видно, недаром ходят слухи, что ты путалась с самим Бьен-Бъяром», — и дала себя уговорить.
Она поднесла к пламени факела специально приготовленную длинную щепочку, подождала, пока она загорится, и небрежно сунула факел в руки принцессы:
— Подержите.
Джасс никогда не была особенно религиозной девушкой и, будучи послушницей, мало увлекалась мистикой обрядов Оррвелла, предпочитая изучать практические приемы. И у Хатами ей претили многочасовые молебны в честь Великой Пестрой Матери, которые являлись неотъемлемой частью жизни сестер-хатамиток. Но кое-что из молитв и ритуалов она запомнила, поэтому без смущения зажгла огонек над алтарем богини.
— Великая Мать всего сущего и предвечная покровительница жизни! Даруй свое благословение всем мужчинам и женщинам, что с благоговением ждут у твоего порога!
Она хотела еще что-нибудь сказать, но почувствовала на своем лице свет. Он шел из глубины цветка-алтаря, такой теплый, такой нежный, какой бывает только в детстве летним утром над детской кроваткой в миг пробуждения. Он дышал, и от его теплого дыхания становилось спокойно и радостно на душе. Свет шевелил волосы и ласкал щеки, снимая каркас усталости и напряжения с лица. Джасс не помнила рук матери, но всегда была уверена, что именно так и ласкает мать свое дитя.