— Что это? — мгновенно проснулась я, уставившись на неподвижное тело и боясь приблизиться.
— Сможешь определить, что это за магия? — спросил Кащей, останавливаясь у меня за спиной, и все взгляды тревожно устремились в мою сторону.
Могу ли я? Не просто могу, а я уже точно знаю, что это такое. Не до конца, правда, но и этого хватит, чтобы испугаться. А я испугалась. Воронка, закрытая мною в лесу, имела точно такую же магическую структуру, я слишком хорошо ее запомнила. Значит, где-то недалеко есть ее источник. Похоже, что все последние события имеют к ней непосредственное отношение. Знать бы еще какое.
— Откуда? — стараясь справиться с охватившим меня волнением, прошептала я и попятилась назад.
Кащей остановил меня, приобняв за плечи.
— Я знаю, что он уже мертв. — Он развернул меня к себе лицом и заглянул в глаза. — Но мне нужно знать, что с ним случилось. Это очень важно.
— Я что, некромант? — уперлась я.
— Я не прошу тебя оживлять его, всего лишь просмотреть след.
Я подошла к распростертому телу и положила руки ему на лоб. Считывать следы магии не так уж и сложно, трудно определить, что она несет. Но здесь было все настолько ясно, что я отпрянула.
— Откуда он здесь появился? — Я резко развернулась к Кащею.
— С границы, — ответил за него Виктор. — Его нашли охотники, он был еще жив, но форма личного отряда князя заставила их в срочном порядке доставить его сюда. Он что-то шептал по дороге, но они не смогли разобрать.
— Где это было? Покажи на карте.
Виктор недоуменно пожал плечами, но приблизился к большой, во всю стену, карте Союзного Государства.
— Его привезли вот отсюда. — Советник ткнул пальцем в небольшой островок недалеко от границы с Расстанией.
Я внимательно присмотрелась к указанному месту.
— А это что за клок земли?
«Надо было географию лучше учить, — мысленно отругала себя я, — не спрашивала бы, как последний неуч».
— Это нейтральная земля, которая не принадлежит ни одному государству, — пояснил князь, наблюдая за моими страноведческими поисками.
Куски нейтральных земель были в небольшом количестве разбросаны почти по всем границам Союзного Государства и считались совершенно невосприимчивыми к магии. Что конкретно они из себя представляли, никому толком известно не было (а даже если и было, то простым смертным об этом рассказывать не спешили), но в сказках и легендах неоднократно упоминалось о странных пустынных островках, где драконы откладывали яйца. Чтобы никто не мешал вылупляться милым крошкам, эти места помещались в центр равностороннего треугольника, углы которого как раз имели очень сильное магическое поле. Перекрывая друг друга, эти поля и создавали нейтральную землю. А когда малыш вылуплялся, то сначала питался жизненной энергией окружающего пространства, превращая все вокруг в бесплодные пустыни, пока не входил в полную силу. А потом… Вот тут мнения сказочников обычно разделялись: кому больше нравился трагический исход с полным разрушением всего мира (хотя непонятно, откуда тогда столь интригующие подробности); а кто-то срочно выдвигал храброго рыцаря для борьбы с чудовищем, и все заканчивалось очень даже благополучно. Но это были всего лишь сказки.
Еще пять минут назад мне так и казалось. Сейчас же я дрожащим от волнения пальцем прочертила одну линию, соединяющую замок Кащея с Петравией, другую — от Петравии до Каржена, главного города Бемирании. Последнюю, замыкающую треугольник, линию я провести не успела.
— О нет! — прорычал за моей спиной Кащей. — Не может быть!
Сказки, похоже, он тоже читал в детстве. Да и Виктору, судя по изменившемуся выражению лица, шедевры народного творчества были нечужды.
— Виктор, едем! Прямо сейчас! — скомандовал князь.
— Я с вами! — бросилась я следом за ними.
— Нет!
Оба так резко и категорично рыкнули на меня, что я остановилась как вкопанная.
— Но почему?! Я знаю, что это такое…
— Потому что это не женское дело, — обрубил мои благородные порывы Виктор.
— Ах не женское дело! — угрожающе зашипела я. — А что, по-вашему, тогда женское дело?!
— У окошка сидеть, крестиком вышивать, — рыкнул Кащей, теряя терпение.
— А что, по-вашему, тогда женское дело?!
— У окошка сидеть, крестиком вышивать, — рыкнул Кащей, теряя терпение. — Прекрати эти препирательства, Алена, и оставайся здесь. И без глупостей. Виктор, идем, у нас мало времени.
Я догнала их уже у лестницы.
— Вы не можете меня здесь оставить! — крикнула я их спинам. — Я все равно поеду с вами!
Князь остановился и повернулся ко мне. Виктор притормозил чуть выше.
— Алена, послушай…
— Нет, это ты послушай…
— Там опасно и еще неизвестно…
— И что из того?
— Ты не понимаешь…
— Нет, это ты не понимаешь! Я слишком хорошо знаю эту магию.
Кащей глубоко вздохнул, будто боролся с желанием стукнуть меня как следует, и посмотрел на советника.
— Виктор, готовь лошадей, пошли гонца к Степану, я сейчас спущусь.
— Надеюсь, ты не собираешься?.. — с ужасом начал Виктор.
— Нет, конечно.
И с этими словами он подхватил меня на руки, перекинул через плечо, как мешок с картошкой, и потащил наверх. Виктор злорадно ухмыльнулся, пропуская нас.
— Отпусти меня сейчас же! — злобно заверещала я.