Мужчины взирали на происходящее в состоянии полного оцепенения. Если нахождение в замке волка они еще как-то могли себе объяснить и среагировали мгновенно, то оборотень вверг их в шок.
Незнакомец, богатырского телосложения мужчина лет сорока с пышной темной бородой и такими же усами, первым осмелился подойти к мертвой служанке и, двумя пальцами подхватив выпавшую бумагу, протянул ее Кашею.
Я молча наблюдала за ними, сидя на полу и прижимая нестерпимо ноющую руку. Не дай бог перелом. Я кости сращивать не умею, а с собой работать у меня тем более никогда хорошо не получалось.
— Степан, ты посмотри! Вот скотина поганая! — выругался Кащей, пробежав замусоленную бумагу глазами. — Она пыталась выкрасть последние разработки!
Степан походил вокруг распластанной на полу служанки, внимательно разглядывая мертвого оборотня, и с сожалением выдал:
— Жаль, что вы ее укокошили. Хотелось бы знать, на кого она работала.
— Мне тоже, — хмуро отозвался князь, пряча документ в карман.
— Сомневаюсь, что все это чистое совпадение.
— И я, — подала я голос.
На меня наконец соизволили обратить внимание.
— Это она? — кивнул Степан в мою сторону.
— Да, — ответил Кашей и, заметив мое напряженное выражение лица, спросил: — Алена, с тобой все в порядке?
— Конечно, — преувеличенно бодро ответила я, пытаясь подняться, но тут же скривилась. — Что со мной может случиться?
— Она тебя цапнула? — не отставал князь.
— Странно, что ты не спрашиваешь, не цапнула ли я ее.
— Ишь языкастая какая. Ну-ка сиди, — опустился передо мной на одно колено Степан, будто собрался делать мне предложение руки и сердца. — Где у тебя болит?
— А вы что, лекарь? — ужаснулась я. Если да, то пусть лучше у меня рука отвалится, чем я доверю свое здоровье местным докторишкам. Я уже с одним пообщалась. Впечатлений и разочарований масса.
— Нет, девочка, я не лекарь, — мягко улыбнувшись, ответил он. — Я воин и командующий армией. И как любой командир, я неплохо разбираюсь в травмах, которых на войне не избежать. Так что ты можешь быть спокойна.
Я недоверчиво посмотрела на него, но все-таки ответила:
— Плечо болит, она дернула сильно, когда я ее за хвост схватила, а там что-то хрустнуло.
— В плече или в хвосте? — уточнил Кащей.
Я бросила на него уничтожающий взгляд и решила не отвечать.
Степан долго и внимательно ощупывал мое плечо, а я храбро терпела. Мне было стыдно пищать и охать перед князем, тем более что он внимательно наблюдал за проводимой надо мной экзекуцией. И вдруг я почувствовала настолько резкую и острую боль, словно мне вырывают руку из сустава. Я вскрикнула; собираясь высказать все, что думаю по поводу местных методов лечения, но почувствовала облегчение и оставила свое мнение при себе.
— Вот и все, — удовлетворенно заявил Степан, поднимаясь. — Всего-то вывих. Вправили, и порядок.
— Ничего себе! — возмутилась я, с удовольствием ощущая, что плечо неплохо шевелится и болезненные ощущения отступают. — Могли бы и предупредить.
— А зачем? Чтобы ты сопротивляться начала?
Я признала его правоту тяжким вздохом. Кащей подал мне руку и помог подняться.
— Как ты ее почувствовала? — спросил он, указывая на оборотня.
— Никак. Оборотня вообще невозможно почувствовать, пока он не начнет превращаться, — выудила я из памяти обрывки знаний, оставшихся с лекций.
— Я ее просто увидела, и мне показалось подозрительным, что она что-то прячет. А потом она от меня драпанула.
— Вот видишь, — пряча улыбку в усах, сказал Степан князю. — А ты всегда говорил, что от женщин только одни неприятности.
Кащей скрипнул зубами и отвернулся, делая вид, что увлечен разглядыванием редкостного вида нечисти. Я к нему присоединилась.
Оборотни существовали давным-давно, но про них мало было что известно, потому что они не оставили после себя никаких подробных описаний жизнедеятельности и физиологии трансформации. Всегда жили замкнуто и одиночными особями, даже между собой общаясь лишь в самых крайних случаях. Перекидываться в животную ипостась могли только в полнолуние, и лишь редкие, называемые истинными, оборотни могли подчинять этот процесс собственной воле и не зависеть от фаз луны. Какое это давало преимущество, никто не знал, с людьми и магами оборотни также ни в какие контакты не вступали. Последнего живого оборотня зафиксировали лет сто пятьдесят назад где-то на далеком востоке Расстании, да и того прибили с перепугу. С тех пор они считались окончательно несуществующими.
— Как его хоронить-то? — недоуменно спросил Кащей.
— Как обычно, — пожала плечами я.
— Ты думаешь, я целыми днями только и занимаюсь похоронами всякого вида нечисти? — искоса посмотрел на меня князь.
— Я бы не удивилась.
— Злыдня. Так что с ним делать-то?
— Прикопай в ближайшем лесочке, и дело с концом. Оборотень в первые пять минут после трансформации слишком уязвим, и если его убить в животной ипостаси, то он превращается обратно в человека и ничем не отличается от обычного жмурика. Мы вовремя подсуетились. Но если тебе очень хочется, можешь заспиртовать и оставить на память потомкам.
— Кто еще из нас чаще трупики прикапывает…
Степан хохотнул за нашей спиной: