— Александр, ты и так ходишь по лезвию ножа, — услышала я голос советника, едва подошла к дверям. — Тебе действительно нужны еще и эти проблемы?
— Не беспокойся, — ответил князь. — Я знаю, что делаю.
Но, увидев меня, мужчины дружно замолчали. Кащей усадил меня по левую руку от себя и наполнил мой бокал вином.
— Не волнуйся, кровь невинных младенцев закончилась, поэтому будем пить всего лишь обычное вино, — поддел он меня, заметив, как подозрительно я взираю на рубиновую жидкость.
— Надеюсь, мухоморов в поганочном соусе на столе нет, а то у меня от них изжога, — не осталась в долгу я.
— Ну что ты, — продолжил столь «аппетитную» беседу князь. — Только запеченные язычки жаб, котлеты из мяса пиявок, фаршированные пауки… Пикантный вкус и незабываемое послевкусие.
— Надо будет твоему повару рецепт салата из болотной жижи подсказать. Мой фирменный.
— Может, хватит? — простонал советник, приобретая нежный оливковый оттенок.
— Извини, Виктор, — с трудом стараясь вернуть себе серьезный вид, сказал Кащей. — Я забыл, что ты придерживаешься традиционной кухни.
Я все-таки не выдержала и прыснула. Виктор кинул на меня убийственный взгляд и погрозил кулаком, далеко не маленьким. По его мнению, я должна была впечатлиться и жутко испугаться, но у меня почему-то не получилось.
— Ну-с, приступим, — скомандовал Кащей и первым потянулся за приглянувшимся ему блюдом.
Я последовала его примеру. И только Виктор не поддержал нас, в знак протеста. Но это уже его проблемы, хотя странно — быть советником колдуна и так реагировать на невинные шутки. Мог бы и привыкнуть давно.
Я искоса наблюдала за князем, пока мы отдавали дань профессионализму местного повара. Внешний вид Кащея как-то не соответствовал стандартным представлениям об этом персонаже: спокойное уверенное лицо с правильными чертами, волевой подбородок, высокий лоб, умные проницательные (и чертовски выразительные, надо сказать!) глаза. С такой внешностью не черным колдуном быть, а армией командовать. Почему-то мне казалось, что настоящий Кащей должен быть старше, раза в два как минимум. Конечно, я не думала, что все Кащей уже рождаются тощими сморщенными стариками, но вид молодого и полного сил мужчины вместо пожилого, трясущегося от собственного могущества старца почему-то напрягал.
С такой внешностью не черным колдуном быть, а армией командовать. Почему-то мне казалось, что настоящий Кащей должен быть старше, раза в два как минимум. Конечно, я не думала, что все Кащей уже рождаются тощими сморщенными стариками, но вид молодого и полного сил мужчины вместо пожилого, трясущегося от собственного могущества старца почему-то напрягал. А с другой стороны, это сильно развязывало руки — вести борьбу со стариками не в моих правилах.
Впечатлительный советник тоже был до неприличия молод, как и Кащей от силы лет на пять старше меня. Тоже высокий, но более крепкого телосложения, с карими глазами и темными до плеч волосами, забранными сзади (ну не на макушке же!) в хвостик. На мой нестандартный взгляд он был похож на обиженного суслика.
— Александр, — впервые обратилась я к князю по имени, — почему тебя называют Кащеем?
— А тебя Бабой-ягой? — ответил он вопросом на вопрос.
— Потому что я живу в доме, где когда-то обитала злобная ведьма. А людям сложно доказать, что ты не верблюд, если даже и живешь в его клетке, — со вздохом призналась я.
— Вот и я так же.
— И ты не занимаешься черной магией?
— Ну почему же, — нехотя ответил Кашей. — Иногда это бывает необходимо.
— Ну и кому ты собираешься приносить меня в жертву? — как можно бодрее спросила я, чуть ли не проявляя готовность тут же бежать к жертвеннику.
— Я бы не стал на месте князя отдавать тебя демонам, а с удовольствием придушил голыми руками, — совершенно серьезно высказался Виктор.
Похоже, рассказы обо мне произвели на советника куда большее впечатление, чем на самого Кащея. Ишь как за князя печется, боится, что я ему навредить могу. Конечно, могу. Но не хочу.
И я обиделась. Даже среди демонов я не пользуюсь авторитетом. Какой ужас! Неужели от меня действительно никакой пользы, что все стараются от меня избавиться?
— Не обижайся, Алена, — еле сдерживая улыбку, сказал Кащей. — У Виктора сегодня был очень трудный день, и он во всех подряд видит моих врагов.
— Это его трудности, — не собиралась уступать я и мстительно добавила: — Паранойя плохо поддается лечению.
— Наглость тоже, — сквозь зубы процедил советник.
— Наглость вообще не лечится, это черта характера.
— Заметно.
— Не всегда.
Кащей откровенно наслаждался сценой обмена любезностями.
— Александр, — чуть ли не взвыл Виктор, — зачем ты ее здесь оставил?
— А правда, зачем? — повернулась я к Кащею.
Его лицо мгновенно стало серьезным и сосредоточенным.
— Я предоставил тебе политическое убежище.
— Что?! — У меня отвисла челюсть, и я уставилась на него с открытым ртом.
— А ты думаешь, за пределами Трехгории тебя отпустили бы на все четыре стороны? Ты нарушила законы Расстании об использовании запрещенных методов магии. К тому же с пересечением границы другого государства и незаконным проникновением в частные владения.