— Профессор! — начал он издалека, то есть еще из коридора. — По вашему списку есть некоторые вопросы. Так… «камень философский бутовый»…
— Лучше в параллелепипедах, — вставил ученый затворник.
— «Шерсть единорога, две тонны». Где это вы видели единорога, с которого можно состричь две тонны шерсти?
— Можно обойтись искусственной. Но обязательно единорожьей!
— Ладно, это все ерунда… А вот это что — «Мазут неочищенный, 400 тонн»? Что-то я не припомню алхимических реакций, для которых требуется столько мазута.
— Это для отопления. Зимы обещают холодные.
— Зимы? — главный захватчик посмотрел в окно, о которое стучала одетая в июньскую зелень ветка.
— Осень и весна на Британских островах тоже оставляют желать лучшего.
Террорист помолчал, сглотнул и сказал:
— Но зачем вам подписка на «Теоретическую магию» на пять лет вперед?
— В «ТМ» попадаются замечательные статьи на стыке…
— Это понятно. Почему на пять лет?
— Так на больший срок не выписывают.
Главарь побледнел так, что его маска стала казаться иссиня-черной. Через минуту он овладел собой и твердо сказал:
— Работа должна быть завершена за две недели. Ни дня больше.
— Однажды, — Мордевольт гордо приподнялся вместе со стулом, к которому был привязан, — я уже согласился на профанацию великой идеи. Последствия были ужасны! Если бы вы только видели, что этот Клинч… В общем, последствия были ужасны. Больше никогда я не проявлю такого малодушия. Вы можете меня убить…
— Мог бы — убил бы!
— То есть вы не можете меня убить? — невинно осведомился профессор.
— Если бы у нас была Труба, — главарь похитителей скрипнул зубами, пожевал попавшую в рот маску, сплюнул, — мы бы с вами не церемонились. Да мы бы с вами вообще не связывались!
— Да, — согласился Мордевольт. — Но Труба не у вас. Труба у Югоруса Лужжа.
— Как бы все было просто, — горько произнес террорист, — если бы у Югоруса Лужжа была Труба…
Если бы у Югоруса Лужжа была Труба…
…или хотя бы не было обломков Трубы, которые ему только что притащили эти ужасные дети! Тогда он хоть немного походил бы на ректора Школы волшебства.
А так Югорус Лужж от горя стал похож на привидение. Он стонал, вздыхал и слегка колебался на ветру. Сен мужественно смотрел на ректора, малодушно не глядя на разбитую в мелкие дребезги Трубу. Порри, напротив, рассматривал дребезги[[51]] Трубы, выискивая уцелевшие части, которые можно будет к чему-нибудь приспособить.
Амели с надеждой смотрела на Порри, а Мергиона бдительно присматривала за всеми.
Невидящий взгляд Лужжа наткнулся на Гаттера и заморгал:
— Порри! Ты можешь ее собрать?
Юный изобретатель и рационализатор покачал головой. Собрать из этого хлама Трубу смог бы только сам Мордевольт. Причем из новых деталей.
От Югоруса потянуло могильным холодом.
— Я смогу собрать! — неожиданно сообщила Амели. — Я быстренько!
Девочка тремя взмахами палочки и заклинанием Чудо-Швабра собрала ошметки грозного оружия в аккуратную кучку, произнесла Дюмба-Юмба, и кучка с протяжным воем всосалась в невидимую воронку.
— Теперь чисто! — девочка повернулась к ректору за похвалой, но обнаружила на его месте только какое-то невнятное пятно, напоминающее скелет.
— Ты все испортила! — послышалось из пятна.
— Это у нее нормальное состояние! — вступилась за подругу Мергиона. — Не стоит из-за этого так убиваться!
Скелет начал тлеть.
— Я все равно не собрал бы, — сказал Порри.
— Я готов понести ответственность, — сказал Сен, — и буду нести ее с честью, потому что считаю свой поступок правильным, хотя и заслуживающим наказания.
— Бедный мальчик, — прошелестел практически невидимый Лужж, — совсем спятил.
Сен вздохнул. Свежий порыв ветра унес Лужжа в сторону Запретной свалки. Следом помчались заинтригованные первертские привидения.
В столовую четверка двинулась в подавленном настроении. Правда, Мерги грустила меньше остальных — и по времени, и по интенсивности. На полпути она повстречала патрулирующего Дубля и показала ему пару новых приемчиков.
— Очень сильно! — похвалил Дуб свою создательницу. — Только рукав отрывать не нужно. А то мусор.
Получив заряд бодрости, девочка решила поделиться им с друзьями.
— Чего носы повесили? — Мергиона хлопнула Аесли по плечу (чуть сильнее, чем требуется для ободрения). — Ну разбил и разбил, новую сделаем!
— Я и новую разобью, — сказал Сен, но Мерги уже переключилась на Гаттера.
— А ты, братан, чего грустишь?
— Она ушла. Неблагодарная тварь.
— Кто?
— Черная Рука. Я встроил в нее искусственный интеллект, а она смылась. Сделала ноги.
— Рука сделала себе ноги и смылась?
— Да нет, это я…
— Ты ей приделал ноги, и она смылась? А чего ты ждал?
— Да не ноги! Я в нее такую схемку забабахал! Новейшая разработка! Блок принятия решений! Определение приоритетов! А она…
— Значит, она приняла решение, что пора смыться, — сказал Аесли. — Такой у нее приоритет.
— Глупый приоритет! Ну, ничего, поймаю — не только искусственный интеллект из нее выкорчую! Я ей… я ей… руки повыдергиваю! Ой!
Пейджер сочувственно хлопнула по плечу Гаттера и повернулась к Пулен.
— У меня все хорошо, — сказала Амели, тренированным движением отклоняя плечо.
— Хорошо? — не поверила Мерги. — А экзамены?