Гора подарков росла, постепенно вытесняя гостей из комнаты. «Может, произойдет обвал и меня придавит кокосами? — думал Сен. — Это было бы в меру плохо и очень логично».
Но тут МакКанарейкл широким жестом расширила комнату до размеров бальной залы (сжав остальные комнаты Орлодерра до размеров чулана) и веселье продолжилось. И даже усилилось. Сначала Кряко Малхой произнес поздравительную речь, начав ее словами «Хотя ты и не совсем Порри…». Затем начались подвижные и неподвижные, но все равно веселые игры «Пойми меня», «Поймай меня» и «Помой меня». К середине банкета Сен уже не сомневался, что день рождения закончится какой-нибудь особенно выдающейся гадостью.
Хотя ожидать ее, казалось, уже не от кого — поздравления успели сделать все, даже Дубль Дуб, который вручил Сену собственноручно выдолбленный футляр для очков с трогательным признанием:
— Ты шибко умный. Очки носишь. Я так никогда не смогу.
«Неужели сегодня ничего плохого так и не произойдет? — думал Аесли, взвешивая в руке футляр. — И мне придется за все отдуваться завтра? Что же в таком случае будет завтра? Персональный конец света?»
Ситуация складывалась катастрофическая, но тут появился отец Браунинг и все исправил.
Или испортил. Словом, привел в соответствие теорию и практику.
Один час до начала отсчета
— Поздравляю, Сен, — с порога начал пастор-сыщик, — уголовное дело в отношении тебя решено не возбуждать.
Именинник едва не поперхнулся детским бургундским, извлеченным из запасников Гаргантюа.
— Извини, — смутился пастор, — мне надо было тебя подготовить. Сначала поздравить с днем рождения, а сразу после этого… Это все из-за того, что мне вдвоем приходится вкалывать за троих… Можно, я немного этих замечательных голубцов с собой возьму, а то я тут пирую, а я там работаю. Неловко как-то перед собой.
— А перед нами вам ловко? — возмутилась мадам Камфри, которая уже употребила два заклинания Между-первой-две-вторых [122] и потому была отважна как нетрезвый тигр. — Что им нужно от нашего Сена? Какое такое уголовное дело? И с какой стати его решили не возбуждать?! Что пошло не так? И почему у вас такая странная фамилия?
— К сожалению, я не все могу рассказать…
— Рассказывайте все, Браунинг, — приказала МакКанарейкл. — Праздник Сену вы уже испортили, так хотя бы постарайтесь не испортить удовольствие нам.
Следователь помедлил, потом проверил комнату на предмет подслушивающих устройств и — к негодованию Клинча и ужасу Харлея — нашел целых три жучка. После чего рассказал все. Кроме истории появления его странной фамилии.
Начал Браунинг с самого неприятного. Комиссия по расследованию однозначно установила — проникновение злоумышленников в секретный вольер стало возможным исключительно в результате действий Сена Аесли, отключившего энергопитание.
— Он же только на минуточку! — вступилась за друга Амели.
— Минуточки оказалось вполне достаточно. Кстати, Сен, ты не мог случайно проболтаться накануне, что собираешься лишить Министерство защиты?
— Конечно, нет! — ответила Мергиона, вдруг вспомнившая, под чьим присмотром находился Аесли.
— Жаль, — сказал Браунинг, — значит, все-таки предварительный сговор.
— Кольт! — возмущенно удивился[123] Клинч. — Что вы такое там говорите — практически несете? Это же наш Сен!
— Я знаю. Я так и сказал ментодерам, но их это почему-то не убедило. Впрочем, следователей можно понять, очень уж странное дело. Преступники смогли построить НаСквоП — направленный сквозной портал, что под силу только очень квалифицированным магам. Но при этом они зачем-то взяли мудловские автоматы. И где они их взяли? Почему они не использовали, например, заклинания? Для чего им понадобились ухогорлоносы? Откуда преступники знали, что Сен отключит защиту? Как они нашли перемещающийся вольер? Что преступники еще затевают? Кто их сообщники? Чего они добиваются?
— И почему у вас такая странная фамилия? — напомнила бдительная мадам Камфри.
Браунинг опомнился.
— Простите. Кажется я совсем заработался. Все время забываю, кто из нас двоих при исполнении, а кто на отдыхе.
— Что, много воруют? — спросила сердобольная Фора Туна.
— Да воруют так себе, но эти выборы премьера…
— Наконец-то! — рявкнул Клинч. — Давно пора правоохранительным органам заняться нашими политиканами!
— Да я уже не в органах, — тоскливо сказал Браунинг, — я теперь до выборов буду исполнять обязанности премьер-министра.
Как выяснилось, дело Сена удалось замять именно благодаря новому и.о. премьера.
— Понимаете, — сказал Браунинг, — на меня начали давить со всех сторон. Они сказали: «Браунинг, вы идеально подходите к роли исполняющего обязанности премьер-министра».
Они сказали: «Браунинг, вы идеально подходите к роли исполняющего обязанности премьер-министра». Я говорю: «Почему?». А они: «Вас же двое. Всегда можно свалить вину на другого».
Пастор одиноко рассмеялся, но тут же посерьезнел:
— Даже с вершины власти я не смог бы защитить Сена, но, к счастью, информация, которую преступники сняли с похищенного ухогорлоноса…
Сен судорожно сглотнул и понял, что все это время сидел с полным ртом детского бургундского.
— Как сняли?! — словно прочитала его мысли Мерги. — Мы же его отбили!